经过三天的跋涉和多次换装，黄忠嗣几人终于抵达澶州德胜北城（今河南濮阳市）——澶渊之盟的签订地。
沿途所见农田渐次复工的景象，令黄忠嗣颇感欣慰。
然而这份欣喜未能持久。
城门外虽设有赈灾粥棚，但当黄忠嗣近前察看时，却发现棚内熬煮的粟米粥清汤寡水，难见米粒。
他强压怒火未露声色，转而走向城墙根下的灾民歇脚处打探消息。
众人特意换上破旧衣衫分散混入灾民群中，席地而坐观察动静。
忽闻身后传来交谈：
\"娘亲，您喝我这碗吧。\"
\"儿啊，我这把老骨头活不久了，你自喝吧。\"
\"阿娘莫这般说，熬过这阵便好了。\"
\"都是那些狗官作孽！富商捐的粮食全被他们昧了去......\"
\"三石快住口！叫人听去还了得？\"
黄忠嗣循声望去，见一三十余岁的汉子正与五旬老妇低语。
二人察觉目光，顿时面露惊惶。
汉子慌忙起身欲背老母离去，黄忠嗣快步上前阻拦：\"两位......\"
\"方才都是浑说的！求莫去官府告发......\"
汉子急得语无伦次，\"老母还需我奉养......\"
黄忠嗣温言安抚：\"莫慌，我绝不告发。只想请教些事。\"
汉子稍定心神：\"当真？那便问吧。\"
\"敢问大哥尊姓？\"
\"哪有什么尊不尊的，\"汉子苦笑摆手，\"牛三石便是。兄弟怎称呼？\"
\"在下黄忠嗣......\"
牛三石咂摸着：\"这名儿耳熟得很......\"
黄忠嗣笑道：\"天下同名者甚多。\"
\"倒也是。黄兄弟想问什么？\"
\"大哥你刚才说那狗官，说的是谁啊？\"黄忠嗣笑问道。
牛三石脸色骤变：\"黄兄弟，你问这个干嘛？\"
\"牛大哥别担心，我就是好奇而已。\"
\"唔，其实......\"
\"三石，闭嘴，不要乱说！\"
牛母突然出声阻拦，浑浊的眼睛紧盯着黄忠嗣，\"这位官人，您究竟是谁？灾民可没您这般气色红润。\"
黄忠嗣闻言苦笑。
自己虽穿着褴褛衣衫，但连日饱食养出的面色确实骗不了人，索性坦白道：\"大娘莫慌，我确是朝廷派来暗访的。
见德胜北城赈灾粥米有异，这才乔装查探。您说的狗官与我并非同路。\"
牛母闻言连忙拽儿子衣袖：\"快扶我起来拜见......\"
\"万万不可！\"黄忠嗣急忙虚扶，\"若惊动旁人，这暗访便功亏一篑了。
还请直言相告，若有贪赃枉法之徒，本官定当严惩。\"
牛母闻言才作罢，轻叹一声：\"唉，这事怎么说呢？本来这德胜北城，原本还挺安居乐业的，岳知州原先也是个爱民如子的好官。
但自从前年娶了本地豪族姜家的嫡女后，就变得不太一样了。\"
\"以前他没事还会去附近各县巡视，兴修水利，还特意从外地请名师回来教授本地学子。
可自打娶妻之后，这些事就再没见着了。这次灾情......\"
她压低了声音，\"听说新来的转运使给各地发了赈灾粮，本地大族也多有捐赠。但您也瞧见了——这粥......\"
黄忠嗣一怔。娶妻前爱民如子？
娶妻后成了贪官污吏？姜家？
他追问道：\"这姜家是什么来头？\"
牛三石接话道：\"姜家是澶州数一数二的豪族，听说在很多大官都与他们有交情......\"
可当他再要细问时，母子俩却问不出更多消息。
黄忠嗣摸出一张兑票递过去：\"这一贯钱拿去置办些吃食。\"
待母子千恩万谢后，他径自走向城门不远处，等待周磊与赵书双汇合。
不久后，两人也赶了回来。
三人互相交流信息后发现，这个姜家在本地原本就是大族，自从与知州岳琼联姻后，更成了土皇帝般的存在。
不过普通百姓知之甚少，其他信息基本无从查证。
黄忠嗣沉吟片刻后说道：\"先进城再说。\"
转头对赵书双吩咐：\"老赵，你安排手下探听些消息。\"
\"是……漕……\"赵书双话音未落，黄忠嗣眼神猛地一瞪。
\"明白了，黄掌柜。\"赵书双立即改口。
\"去换身衣服，先进城吧。\"
\"喏。\"两人连忙应声。
一刻钟后，三人已在城内最大的客栈——悦宾楼安顿下来。
姜府内。
姜家家主姜隆源看着三人的信息皱眉，抬头对着一名管家模样的人问道：\"你说这三人自称是客商，但是并没有携带货物？\"
\"是的。\"
\"唔，先看着点吧，派人盯着。查查他们今天进城从哪来的，接触过什么人。\"
\"是。\"
就在管家想要退下之时，姜隆源忽然抬手：\"且慢！另外把信息抄送府衙，交予我女婿。\"
\"明白...不过家主，这几日盘查得严了些，姑爷那边似乎有些不悦......\"
姜隆源长叹一声：\"让媛儿去劝劝吧。如今正值多事之秋，小心为上。
那漕司已经开始巡视各地了，若被他们抓住把柄......\"
他顿了顿，指尖轻敲案几，\"可不太好收场。\"
\"家主，漕司巡视的方向不是与我们这儿相反么？就算来，应该也不会这么快到这儿吧？\"
\"小心驶得万年船......\"
管家眼珠微转，躬身提议：\"那粥棚的粟米，要不要多添些分量？\"
姜隆源面色忽明忽暗，最终摆手道：\"暂且维持原状。若那漕司真要月余后才到，平白耗费这许多粮食......
你且着人仔细盯着，但有风吹草动，立即来报。\"
\"是。\"
磁州武安县，秦虹家中。
福伯微微一笑：\"已经查出点东西了。这县丞与县尉，还有原来的知县都是磁州知州陈世璋的人。
据我调查得知，陈世璋背后还有人，但具体是谁尚不清楚。
不过您可以查一查铁器这块，或许会有些收获。\"
秦虹闻言脸色发苦：\"唉，这铁器得盐铁司与转运司才有权限调查。我哪有权利去查看？
矿场我都不好去。况且您也看到了，我在这县衙里，权力都快被架空了，除了主簿还能听点话之外......\"
他长叹一声，未尽之言化作摇头。
福伯沉吟片刻：\"要不您先收集一下他们的罪证？
那罗恒案件还需要提刑司复核，若您能保住他的性命，等家主巡查到此时，很多事情就简单多了。\"
秦虹思考片刻后叹息：\"果然还是得靠允承才行......\"
福伯轻笑道：\"家主能把事情办成，大多时候也是借势。您初入官场，家主就是您的势。\"
秦虹苦笑：\"福伯说得没错，只不过我与允承乃至交好友，总觉得有些......\"
话到此处戛然而止，唯余一抹自嘲的苦笑。
福伯淡淡一笑未作回应。
他心知肚明，这世上同辈之人若想与自家家主相较，注定要陷入绝望。
能望其项背已是人中龙凤，想要追赶？全然不可能。