这片芦苇丛太过茂盛，早已将官道掩盖，其中密布沼泽，颇为危险。


    原本，两万大军若要通行，少不得派人开路，折腾一番。


    如今，郑琦一把火，将险境化作通途，着实“助人为乐”。


    高楷笑了笑：“他既如此盛情，我等岂可辜负？”


    “诸将听令，杀！”


    “得令！”众人轰然应诺。


    高楷一马当先，手持千牛刀，一路飞奔，扬起一道道烟灰。


    令旗摇动，旌旗飞舞，诸将紧随其后。


    不远处，敌军兵马清晰可见。


    却说郑琦正在营寨安坐，等候捷报传来，没想到，左等右等，却等来一道晴天霹雳。


    “报！”斥候满脸惊恐，“刺史，前头发现高军兵马，正……正向我军杀来。”


    “什么？”郑琦勃然变色，“你可看错了？”


    高军兵马杀来，这怎么可能？


    他们不应该葬身火海，烧成灰烬么？


    郑琦脑海中忍不住冒出数个疑问，一时怀疑自己是否幻听了。


    斥候胆战心惊：“小的绝未看错，高军兵马足有两万，领头者……领头者正是高楷。”


    “刺史一看便知。”


    “杀郑琦！”然而，不必去看，喊杀声已然证实。


    “怎会如此？”郑琦出了营帐，远望一眼，只觉天旋地转。


    只见，数里外，烟尘弥漫，旌旗遮天，数万兵马冲锋而来。


    顾彦辉慌忙道：“刺史，大事不好，须得赶紧撤退。”


    “稍迟一步，恐怕凶多吉少。”


    他们尽出通州兵马，也不过五千轻骑，怎是高楷两万大军对手？


    况且，高楷麾下兵卒，皆为陇西骁骑，个个弓马娴熟，精壮勇猛，随他转战一十七州，皆是沙场老兵。


    汉中八州承平日久，少经战事磨砺，若要迎战，无异于以卵击石。


    “退，速退！”郑琦忙不迭地喝道。


    他虽浅薄，却非愚蠢之人，倘若为了报仇，将自己性命搭上，那是万万不肯。


    “铿！”传讯兵卒四处奔走，敲打铜锣，其声响彻全营。


    五千兵卒本在休憩，乍闻高军杀来，个个骇得面无人色。


    来不及穿戴甲胄，更顾不得粮草辎重，甚至刀枪剑戟也来不得及带上，便惊慌乱窜。


    两军还未交战，便自行溃败。


    顾彦辉暗叹一声：高楷坐拥陇右、河西两道，攻无不胜，气势惊人。


    如今，汉中八州已有七州在手，携煌煌胜势，数万雄师，谁敢顽抗？


    若非不得已，谁也不愿白白送死。


    “竖子，安敢欺我？”郑琦恨得咬牙切齿。


    原以为一招火攻妙计，定能杀了高楷，覆灭其军。


    却没想到，高楷早已看破，好整以暇等待大火熄灭，顷刻率军冲杀，叫他不击自溃。


    “莫非我之智谋，竟不如他？”郑琦忍不住自我怀疑，忽又猛然摇头。


    “我可是荥阳郑氏子弟，钟鸣鼎食，学富五车，怎是高楷一介寒门可比？”


    “定是他一时侥幸，方才避过这一死劫。”


    他一面策马疾驰，一面穷尽自身所学，欲再施一计，洗刷前耻。


    不知不觉，来至宣汉城外五里，正要入城，忽见顾彦辉扯住缰绳，劝阻道。


    “刺史，高楷识破我等计谋，必然早作准备。”


    “宣汉城去不得，还是速速回返通川要紧。”


    依他看来，这宣汉必已失守，唯有返回通川，坚壁不出，方能避过身死之祸。


    可惜，郑琦自视甚高，怎愿听从他所言，让自己颜面无存？


    “大巴山崎岖，山道难行，绝不可能区区一日，便袭取宣汉。”郑琦斩钉截铁道。


    “正可入城，坚守不出，再图退敌之策。”


    “刺史……”顾彦辉正要再劝，却见郑琦置若罔闻，一骑绝尘而去。


    不由哀叹一声：“良药苦口，忠言逆耳，刺史如此刚愎自用，难逃兵败身死之劫。”


    想到这，他放缓脚步，欲随机应变。


    后方，高楷率大军一番厮杀，收降两千通州士卒，下令不急不缓，向宣汉进发。


    段治玄疑惑：“主上，郑琦大败溃逃，正该一鼓作气将他杀了，以绝后患。”


    “为何行军迟缓？”


    高楷淡笑一声：“郑琦乃是将死之人，由他去吧。”


    段治玄百思不解。


    杨烨笑道：“段郎将，莫非忘了主上早有安排，让夏侯将军奇袭宣汉？”


    段治玄恍然：“以敬德能耐，必已攻取宣汉，以逸待劳。”


    “这郑琦逃往宣汉，恐怕自寻死路。”


    “正是！”杨烨面露笑意。


    段治玄望向主上，见他一派云淡风轻，不禁暗赞：主上洞若观火。


    “覆灭郑琦兵马，通州其余八县，可一战而下。”高楷暗自思忖，“如此一来，汉中八州，皆在掌控。”


    “下一步，便是巴南九州，不知那里是何情形，需派奉宸司打探一番……”


    正如段治玄所料，夏侯敬德经山中小道，突袭宣汉。


    城中守卒不过数百，又颇为懈怠，乍见神兵天降，个个震恐，应对失措。


    不过一个时辰，夏侯敬德便率兵卒，攻入城中，占据县衙。


    却并未更换旌旗，又令士卒换上郑军服饰，照常把守城门。


    麾下诸将皆是疑惑，夏侯敬德却并未解释，只叫五千兵卒，于瓮城埋伏，听他号令。


    此刻，东门外，郑琦正领千余残兵奔来，停在护城河畔，命人叫门。


    “郑刺史来此，还不速速开门？”


    “可有文书？”城头上响起一声问询。


    守城之时，即便遇到自家主帅叫门，也需验明文书，以免有人假扮。


    这守将不可谓不严谨。


    然而，郑琦勃然大怒：“竖子，忘了我面貌不成？”


    “速速开门，胆敢稍迟片刻，军法处置！”


    “是……是！”城头上，守将唯唯诺诺，急忙遵从。


    片刻后，吊桥轰然放下，城门开启。


    “哼！”郑琦冷哼一声，便要过桥。


    “刺史，小心城中有诈，不如派一支兵卒，试探一番。”顾彦辉劝谏道。


    郑琦不屑道：“何须如此胆小，叫人耻笑？”


    他昂首阔步，过了吊桥，直往瓮城去了。


    千余兵卒跟随其后。


    顾彦辉不动声色，悄然缀在末尾。


    前方，郑琦大步奔走，环顾四下，与离开时别无二致，不由哂笑。


    “这顾彦辉胆小如鼠，果然是寒门小户，上不得台面。”


    正要前往内城，却不料，“铿”然一声，金鼓齐鸣，箭如雨下。