烈日将沙丘炙烤成通体金黄的烙铁，扭曲的热浪在天际翻涌，把地平线揉成颤动的蜃景。


    妮可随手将灰发高高扎成冲天辫，发梢还别着根草茎当作 “专属装饰”。


    她像只欢脱的雀鸟蹦进盾牌阴影里，一边蹦跶一边哼着不成调的小曲，洒水河马迈着悠闲步伐缀在队尾，厚实脚掌每踏一步，沙地便洇开碗口大的水痕，转瞬又被滚烫的沙子吸干。


    一人一兽的模样，全然不似探险，倒像是在郊游。


    出发刚满一小时，麻雀挎着反曲弓疾步在前，飞扬的话语被热风瞬间蒸散：“西南边有沙虫巢穴，大沙虫一口能吞掉三头河马 ——”


    她故意瞪大眼睛，做出夸张的吞噬动作，深褐短发随着动作一翘一翘。


    这个银树佣兵团的弓箭手生得清秀，身高不足一米五，乍看像秀气少年，实则是个泼辣姑娘。


    她扭头冲妮可挑眉，眼里满是挑衅：“就怕某些人还没见到沙虫，先被自己的河马踩成肉饼咯！”


    “吞你个头！” 妮可突然矮身横扫，靴尖带起的沙浪精准泼向麻雀。


    后者惊叫着后退，不料陷入流沙旋涡，半截靴子瞬间被吞噬。


    她挥舞着手臂，像只落水的小鸡，嘴里还不忘嚷嚷：“妮可你等着！看我不拔光你河马的毛！”


    铁塔默不作声地滑来巨盾，这位两米高的壮汉赤着上身，手臂青筋暴起，脸上却带着几分无奈的笑意。


    麻雀慌忙抱住盾沿，被像拎小鸡似的拽回硬地。


    落地后，她还对着妮可张牙舞爪，活像只炸毛的猫。


    妮可咬着肉干含糊打趣：“沙虫没来，流沙先请你吃下午茶咯～”


    说着，还朝麻雀抛了个飞吻。


    布莱丝团长不为所动，蹲下身捻起沙粒，镜片闪过冷光：“这沙子...... 不对劲。”


    她指尖揉搓着沙粒，眉头紧锁，眼神专注。


    话音未落，妮可鼻尖微动，突然窜到队伍前，指尖重重戳向沙地：“河马，灌水！”


    洒水河马应声喷出水柱，沙层轰然塌陷，露出布满倒插兽骨的陷阱。潮湿坑底，数十根削尖的兽骨泛着森冷青光。


    格鲁特凑近，满脸惊讶：“你怎么知道？”


    他挠了挠头，眼神里满是困惑。


    妮可踮脚拍他肩，语气带着三分得意：“看沙子颜色！东边泛白是实心层，西边泛黄说明有空腔 —— 跟你解释不清。”


    转身时，她偷偷抹掉鼻尖沾的肉渣，装出一副云淡风轻的模样，还故意甩了甩头，让灰发在空中划出潇洒的弧线。


    麻雀抖着汗湿的衣襟嘟囔：“肯定是蒙的......” 她撇着嘴，满脸不服气，手里还把玩着弓箭，似乎随时准备 “报复”。


    地面突然震颤，蛛网般的裂痕迅速蔓延。


    成群的沙蝎破土而出，尾针泛着幽紫毒光，足有成长期召唤兽的体型。


    “小蓝！” 妮可低喝，电光闪过，蓝闪狮应声现形。


    布莱丝瞳孔微缩，紧盯妮可的召唤动作。


    蓝闪狮迸发刺目雷光，沙蝎群瞬间阵脚大乱。


    铁塔挥舞巨盾横扫，甲壳碎裂声此起彼伏；格鲁特的长剑上下翻飞，配合默契。


    本以为棘手的毒蝎群，竟在众人联手下一个照面便被击溃。


    布莱丝推了推眼镜，语气难得赞许：“强光致盲配合范围打击，有效战术。”


    “听见没？” 妮可蹦到麻雀跟前，指尖点着她胸口，故意拉长语调，“这叫战略 —— 艺 —— 术 ——”


    说罢，还双手叉腰，仰起头，一副 “快夸我” 的模样。


    麻雀恼羞成怒地扯动弓弦，却被洒水河马喷来的水花糊了满脸。


    她抹了把脸，气得直跺脚：“妮可！有本事我们单挑！”


    而妮可早已躲到河马身后，探出脑袋做着鬼脸。


    踏入遗迹近一小时，炽烈的阳光透过坍塌的穹顶，在满地碎石上投下斑驳光影。


    千代与艾丽莎在残垣断壁间辗转，前者黑长直的头发束成高马尾，随着步伐轻轻晃动，腰间短刀的皮革缠绕处已被摩挲得发亮；


    后者灰色中长发略显凌乱，厚重的黑眼圈下，双眼却如鹰隼般锐利，披着的灰斗篷边缘磨损严重，口袋里还露出半截卷边的古籍。


    可即便搜寻许久，她们仍未寻得沙之碑的半点线索。


    焦黑的石柱斜插沙地，破碎的穹顶垂落蛛网状裂痕，无声诉说着昔日战斗的惨烈。


    “法伦在之前的楼层是不是有什么特殊收获？” 艾丽莎突然驻足，指尖划过石柱上斑驳的刻痕，眼神中透着思索。


    她从口袋里摸出放大镜，仔细观察纹路细节，嘴里还喃喃自语。


    千代轻抚腰间短刀，反问道：“你指哪类？”


    她微微挑眉，神情平静，目光却警惕地扫视四周，手指无意识地在刀鞘上轻点，似在计算着潜在的危险。


    艾丽莎望着她隐在阴影中的侧脸，欲言又止，最终只是摇摇头。


    两人默契地继续前行，靴底碾碎沙砾的声响在寂静中格外清晰。


    千代每走几步，就会蹲下用手指感受地面的细微震动，而艾丽莎则不断抬头观察墙壁上的痕迹。


    沿途，艾丽莎多次在石块断层处发现螺旋状纹路，形似沙之碑的轮廓。


    她兴奋地招呼千代，声音都提高了几分：“快来看这个！”


    说着便掏出随身携带的笔记本，迅速记录下图案。


    千代立刻掏出羊皮纸描摹，炭笔在纸面沙沙作响，不时皱起眉头思考图案的含义，却始终未找到与沙之碑投影核心吻合的图案。


    “若这里是黄沙之主的战场，那么原建筑属于哪个种族？” 千代突然收笔，目光扫过远处坍塌的拱门，眼神中充满疑惑。


    她站起身，拍了拍身上的尘土，整理了一下有些褶皱的衣袖。


    “为何突然问这个？” 艾丽莎警觉地眯起眼，双手抱胸，身体微微前倾。


    “开放式魔窟里出现深渊魔物，不算秘密。” 千代语气冷淡，拇指无意识摩挲着刀鞘上的符文，眼神深邃，“但这些建筑风格...... 明显不属于深渊。”


    她绕着一根刻满奇怪符号的石柱踱步，伸手轻轻触碰符号，感受着其凹凸不平的质感。


    艾丽莎刚要开口，余光瞥见阴影中泛起幽光：“小心！” 她大喊一声，同时迅速向后退了一步。


    话音未落，千代手中已经出现武士刀，刀刃燃起幽绿火焰。


    她微微屈膝，摆出战斗姿势，眼神锐利如鹰。


    艾丽莎召唤的三米高木乃伊轰然落地，裹尸布下渗出暗金色符文。


    她站在木乃伊身后，口中念念有词，准备随时发动攻击。


    灰影如离弦之箭扑来！


    千代侧身旋身，刀光划过半空，将灰影斩落在地。


    定睛一看，竟是个身形矮小的 “孩童”—— 灰黑色皮肤布满裂纹，渗出的暗紫色荧光随呼吸明灭，空洞眼窝中跳动着两团幽绿磷火。


    武士刀贯穿其肩膀，怪物却未流血，伤口处闪烁着细密咒文。


    千代皱眉收刀，眼神中闪过一丝不忍，轻声问道：“这是什么？”


    “热砂族。” 艾丽莎凝视怪物扭曲的面容，眼中闪过一丝复杂，她蹲下捡起怪物脱落的指骨，骨节间流淌着液态沙粒，声音低沉而沙哑，“至少，曾经是。”


    她站起身，拍了拍手上的沙子，整理了一下有些凌乱的头发，“现在不过是被诅咒的活沙傀儡。”